Iniciado en octubre de 2008, el Plan se desarrolló a lo largo de más de una década. En 2012 se creó un Grupo de Trabajo sobre Agregaciones Reproductivas de Peces (GTAR) con el apoyo de la Organización Pesquera Centroamericana (OSPESCA) y el Mecanismo Regional de Pesca del Caribe (CRFM). El Plan de Manejo de Agregaciones Reproductivas de Peces fue aprobado por la COPACO en 2023.

La aprobación de este plan regional refleja la preocupación generalizada por el continuo declive asociado a la explotación descontrolada de las agregaciones reproductivas del mero cherna ( Epinephelus striatus) y pargo criollo ( Lutjanus analis). El PRMARP reconoce la necesidad de proteger la productividad biológica a largo plazo, la función del ecosistema y los beneficios socioeconómicos (alimentación, turismo, comercio) de las agregaciones de estas dos especies clave, así como de otros pargos (Lutjanidae) y meros (Epinephelidae) que también forman agregaciones. Las agregaciones reproductivas son los únicos momentos en que estas especies desovan, por lo que son esenciales para la persistencia de sus poblaciones.

Las dos especies bandera fueron seleccionadas debido a las preocupaciones crecientes sobre su estado de conservación y pesquero. En reconocimiento a sus poblaciones muy reducidas, el mero cherna fue incluido en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos (2016) y listado en el Anexo III, como especie amenazada, en el Protocolo del Convenio de Cartagena sobre Zonas y Flora y Fauna Silvestres Especialmente Protegidas en 2018. Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el estado de conservación del mero cherna es “En Peligro” (2018) y el del pargo criollo es “Casi Amenazado” (2015)

Aunque están sujetas a diversas medidas de protección, estas suelen ser insuficientes para detener los declives o promover la recuperación del mero cherna y el pargo criollo, aunque existen excepciones importantes e instructivas. Gracias a un manejo estricto,la recuperación del mero cherna avanza en las Islas Caimán, las Islas Vírgenes de EEUU y en México. Sin embargo, después de más de una década de protección con vedas temporales y áreas protegidas, es probable que Bahamas y Belice hayan frenado el declive. Si bien sería útil disponer de más información, por ejemplo sobre desembarques y otros datos, también se reconoce que ya se dispone de información suficiente para proceder al manejo. Además, basándonos en el mejor conocimiento científico disponible, ahora sabemos que el manejo de las agregaciones reproductivas debe implementarse como una medida PREVENTIVA, porque la “hiperestabilidad” significa que las agregaciones pueden verse comprometidas antes de que los declives en las capturas sean evidentes.

 Las medidas de protección eficaces suelen implicar salvaguardar el lugar y/o la temporada de las agregaciones reproductivas, a menudo junto con una prohibición de la venta durante la temporada de reproducción para facilitar el cumplimiento. Aunque no conozcamos muchas ubicaciones exactas de los sitios de desove, esto no es indispensable para implementar protecciones estacionales, ya que contamos con suficiente información (de estudios científicos y conocimiento de los pescadores) sobre la estacionalidad de desove de ambas especies clave. Por lo general, el mero cherna desova durante aproximadamente una semana en uno o dos períodos de luna llena entre diciembre y marzo. Por otro lado, el pargo criollo se agrupa una o dos veces durante un período de cuatro meses alrededor de mayo y junio. También sabemos que, para que el manejo sea efectivo, deben coordinarse, implementarse y hacerse cumplir enfoques tanto regionales como nacionales, debido a la naturaleza transfronteriza de los movimientos de ejemplares adultos y huevos/larvas, así como al carácter compartido de estas poblaciones. 

Las iniciativas actuales para la aplicación del plan de trabajo del PRMARP son: tres estudios de caso piloto, la campaña de participación pública de la Iniciativa Big Fish y la formación de pescadores.

La recolección de datos en Cuba, Las Bahamas y Belice constituye la fundación de una base de datos estandarizada que se implementará a nivel regional para comprender mejor las pesquerías de agregaciones y las especies claves que se agrupan; estos estudios de caso deben ampliarse a otros países. La campaña de divulgación ‘La Iniciativa Big Fish’ es clave para fomentar una mejor comprensión y apreciación de las especies que se juntan para desovar y de la urgente necesidad de medidas de manejo. Incluye un centro trilingüe integral para que tomadores de decisiones, pescadores/as y consumidores de pescado puedan acceder a una amplia variedad de información. El CRFM ha puesto en marcha actividades de formación y capacitación de pescadores para mejorar las prácticas pesqueras sostenibles en relación con los sitios de desove.